La historia de la Óptica geométrica e instrumental está relacionada con la historia de las lentes, el descubrimiento de las leyes de la reflexión y de la refracción y de la formación de las imágenes. Resulta interesante conocer cómo se inventaron y desarrollaron los primeros instrumentos ópticos, como el telescopio, el microscopio y el espectroscopio ya que la mayoría de los instrumentos ópticos posteriores son modificaciones de éstos.
No se conocen con mucha precisión las nociones que se tenían de la Óptica en la antigüedad. En los restos de antiguas civilizaciones se encontraron objetos que nos dan una idea de los intereses de los hombres por los fenómenos ópticos. En los restos de las tumbas egipcias aparecieron restos de espejos metálicos que probablemente servían para desviar los rayos del sol. Las lentes positivas fueron usadas como lupas desde tiempos muy remotos. Los hallazgos arqueológicos demostraron que fueron utilizadas para hacer las pequeñas inscripciones que aparecieron en objetos hallados en las esfinges de la Tumba de Minos, en Egipto. En Pompeya se halló una lente de 5 cm. de diámetro y se sabe que 3000 años a. C. en Mesopotamia se hacían lentes plano-convexas y biconvexas (algunas se conservan en museos como el de Berlín). Lo mismo ocurría en Creta donde se utilizaban como objetos sagrados para encender el fuego.
En el siglo XV antes de Cristo, durante el reinado de Tumes III, aparecen los primeros vasos de vidrio y esmaltes artísticos de este material. La relación entre el vidrio y la óptica es importantísima.
En el SIGLO VI a. C. Confucio (China entre el 551 y el 479 a. C.) habla de un zapatero que usaba "vidrios" en los ojos. Esto hace suponer el uso de este material como decorativo o medicina y Empédocles de Agrigento (Sicilia hacia el año 495 a.C.) menciona por primera vez el campo visual.
En el siglo V a. C. los griegos, romanos, árabes... conocían las propiedades de los espejos, cauterizaban las heridas con lentes positivas y para encender usaban unas esferas de vidrio llenas de agua llamadas "cristales encendedores". Quizá la primera lente que hubo en el mundo fue la que construyó Aristófanes en el año 424 a. C. con un globo de vidrio soplado, lleno de agua. Sin embargo, su propósito no era la de amplificar imágenes, sino la de concentrar la luz solar.
Los matemáticos griegos se preocuparon también por la óptica en sus aspectos geométricos. En los escritos del gran geómetra alejandrino Euclides (siglo IV-siglo III), "Optica" y "Catróptica", aparecen observaciones geométricas tan importantes como la propagación rectilínea de la luz, que él consideraba como un tentáculo lanzado desde el ojo hasta el objeto.
En la actualidad los lentes de sol no sólo son útiles para la protección de la vista ante la luz del sol, sino que es un símbolo de moda y prestigio. Sin embargo su origen tenía otras intenciones.
En el siglo XV en China los jueces usaban unas gafas de cuarzo que eras ahumadas con el fin de oscurecerlas y usarlas durante los juicios. Esto servía para ocultar las expresiones de los jueces durante un juicio y así mantener en secreto el veredicto hasta el final del proceso judicial.
Después de 1430 llegaron a China desde Italia las primeras gafas con aumento pero estas también eran oscurecidas con humo para usarse con la misma finalidad.
En 1930 la Army Air Corps (antecesora de la Fuerza Aérea estadounidense) encargó a la compañía Bausch & Lomb que fabricara unos lentes que fueran capaces de proteger a los pilotos de la luz del sol para evitar posibles accidentes. Estos lentes fueron teñidos con un tinte verde oscuro que absorbía la luz del sol.
Estas gafas estuvieron disponibles al público al poco tiempo, así que la empresa óptica Foster Grant lanzó una fuerte campaña publicitaria en 1960 con el fin de vender estos lentes de sol. Esta campaña titulada ‘Gafas de sol de las estrellas’ se refugió en la moda, por lo que en los promocionales aparecían figuras famosas como Anita Ekberg, Peter Sellers y Elke Somer.
La publicidad fue tan efectiva que para los años 70 tanto celebridades como el público en general usaban lentes de sol en todo momento.
Lentes para sol: Algunos tipos
Lentes bloqueadores del 99% de radiación U-V
Este tipo de lente es el que debemos comprar para protegernos del sol, y la característica del 99% de bloqueo debe contar con la garantía de la fábrica. Algunos lentes pueden traer un texto referido a "absorción hasta 400nm.", que es lo mismo que decir: filtro 100% de UV.
Lentes bloqueadores del 90% de radiación infrarroja
Esta propiedad es discutible, pues los bajos niveles de rayos infrarrojos provenientes del sol, son bien tolerados por el ojo.
Lentes bloqueadores de la banda azul
Si la luz azul es nociva para el ojo es aun controvertido. Estas lentes son usualmente de color amarillo o ámbar, lo cual supuestamente mejoran la definición de los objetos distantes, especialmente en la nieve y en la niebla. Por esta razón estos lentes son populares entre los esquiadores, pilotos y cazadores.
Lentes polarizados
Cortan los reflejos ocasionados por los rayos solares que inciden sobre superficies reflectantes como el pavimento o el agua. Son útiles para conducir o pescar. Aunque la polarización no tiene efecto sobre la absorción de los rayos U-V, muchos lentes polarizados son ahora combinados con sustancias que bloquean la luz ultravioleta.
Lentes fotocromaticos
El cristal fotocromático responde automáticamente a la intensidad de luz ultravioleta, oscureciéndose cuando hay mucha luz y aclarándose con la baja iluminación. Aunque estos lentes pueden ser buenos bloqueadores U-V, a través del tiempo, la capacidad para adaptarse a diferentes iluminaciones deja de ser optima para ciertas situaciones.
Lentes espejados
Estos lentes se logran aplicando finas capas de un revestimiento matálico sobre la superficie de un lente común. Mas que absorber la luz, la reflejan. Al igual que otros tipos de lentes, para tener propiedades de filtrar los RUV, deben ser sometidos al proceso de fabricación correspondiente.
¿De qué color deben ser los lentes?
El color se elige según preferencias personales, teniendo en cuenta los siguientes detalles:
Gris: no altera la percepción del color, pero si es muy oscuro el contraste disminuye.
Ámbar y Marrón: parecen ofrecer una visión mas placentera y no altera en forma significativa los colores.
Verde: es el que mas distorsiona los colores naturales
Amarillo: absorben poca luz visible y pueden tener una buena absorción de RUV si son hechos con el material apropiado. Al bloquear la luz azul mas que otras long de ondas, mejorarían la agudeza visual de noche, por lo que algunos cazadores, pilotos, esquiadores, y navegantes los usan. Sin embargo, estas propiedades no cuentan aun con una validez científica suficiente.
